Crisis en Minería de Metales para Transición Energética: Impacto y Futuro
o.– La industria minera está viviendo una época de incertidumbre y transformación. Los metales esenciales para la transición energética, como el litio, el níquel y el cobalto, han experimentado una caída dramática en sus precios, generando un efecto dominó en todo el sector. Este fenómeno no solo pone en jaque a los proyectos en curso y las negociaciones de acuerdos comerciales, sino que también desencadena una frenética búsqueda de financiación que promete tener consecuencias duraderas.
El litio, un metal ultraligero crucial en las baterías de vehículos eléctricos, ha visto cómo su valor se desplomaba en más de un 80% desde su récord a finales de 2022. El mercado, que antes temía una escasez, ahora se enfrenta a un exceso de inventarios. De manera similar, el níquel y el cobalto han sufrido una fuerte caída, presionados por un aumento en la producción y la preocupación de que la transición a los vehículos eléctricos no sea tan rápida ni fluida como se preveía.
Esta situación contrasta marcadamente con el optimismo de años anteriores, cuando los precios de estos metales se dispararon, impulsando a los gigantes de la industria automotriz a asegurar el suministro futuro. Sin embargo, ahora varios fabricantes de automóviles están retractándose y abandonando las negociaciones de acuerdos, una tendencia confirmada por banqueros de inversión y ejecutivos del sector minero. Los bajos precios dificultan aún más la recaudación de fondos para nuevos proyectos mineros, en un momento en que la industria también lucha contra una inflación desbocada que incrementa los costos de construcción.
Empresas como Chemaf Resources Ltd. y Horizonte Minerals Plc ya han sentido el impacto, con la necesidad de buscar financiación de emergencia o reducir sus operaciones. Los productores más pequeños, como Core Lithium Ltd. y Panoramic Resources Ltd., también han sido golpeados duramente, suspendiendo operaciones y buscando compradores o socios estratégicos.
Este tumulto no solo tiene implicaciones a corto plazo; también es probable que afecte de manera significativa el suministro a largo plazo. Construir nuevas minas lleva años, y reactivar proyectos detenidos puede ser una tarea ardua. Aunque actualmente hay un excedente en la mayoría de los mercados de baterías, se prevén escaseces hacia finales de la década a medida que avance la transición ecológica.
El caso del litio es particularmente emblemático. Este mercado, anteriormente menor, ha cobrado una importancia global debido a su papel en las baterías de vehículos eléctricos. La extraordinaria volatilidad en los últimos años ilustra las dificultades para predecir el equilibrio futuro entre la oferta y la demanda, así como los precios, tanto para los productores como para sus inversores
La minería de metales para baterías ha sido un punto brillante en la industria minera en los últimos años. Con la disminución de las perspectivas de demanda a largo plazo para pilares tradicionales como el mineral de hierro y el carbón, la explosiva demanda de materiales que van desde el cobre hasta el litio presentó una oportunidad de crecimiento. Además, ofreció una oportunidad de reinventarse en una industria sinónimo de contaminación y daño ambiental, presentándose como una solución al cambio climático al suministrar los materiales necesarios para romper la adicción de la humanidad a los combustibles fósiles.
Sin embargo, el avance de la oferta superó el crecimiento de la demanda, resultando en una caída libre de los precios. El litio ha descendido a niveles no vistos desde 2021, en medio de un excedente de oferta que algunos analistas ahora esperan que dure hasta 2028. El cobalto ha perdido dos tercios de su valor desde un pico reciente en 2022, con Glencore Plc, uno de los dos principales proveedores, obligado a acumular reservas del metal. El níquel se desplomó un 45% el año pasado, presionado por una oleada de suministro de bajo costo desde Indonesia, donde nuevas técnicas para producir material de grado batería amenazan con cambiar por completo la industria.
La caída de los precios ha dificultado la venta de minas o participaciones. La industria automotriz había mostrado signos de convertirse en una importante fuente de fondos, con empresas como Ford Motor Co. y General Motors Co. interviniendo para comprar participaciones en minas o firmar acuerdos para asegurar el suministro futuro. Sin embargo, esta tendencia ahora está estancándose. Banqueros y ejecutivos del sector indican que varios acuerdos en los que trabajaban el año pasado con fabricantes de automóviles han fracasado, ya que estos potenciales compradores comienzan a considerar que el impulso hacia los vehículos eléctricos será más lento de lo esperado y la necesidad de asegurar materiales es menos urgente.
El colapso de la venta de $1 mil millones de dos minas de níquel brasileñas de Appian Capital Advisory es un claro ejemplo. Un acuerdo respaldado por Glencore y dos fabricantes de automóviles no prosperó a medida que los precios caían. Sigma Lithium Corp. ha estado en conversaciones con posibles compradores durante al menos un año y ha extendido una revisión estratégica que debía haberse completado a fines de 2023.
La búsqueda desesperada de efectivo aumentará el enfoque en aquellos inversores aún dispuestos a invertir en la industria. En el último año, Arabia Saudita ha surgido como un nuevo jugador clave al buscar diversificarse lejos de los combustibles fósiles. Después de acordar comprar una participación del 10% en el negocio de níquel y cobre de Vale SA, la conferencia anual de minería del reino celebrada esta semana ha atraído a un elenco de altos ejecutivos que se reúnen en Riad, junto con banqueros de la industria, inversores y analistas clave.
Mientras algunos compradores se han retirado, la caída en las valoraciones de las acciones ha ayudado a estimular un aumento en el interés de negociaciones en ciertos rincones de la industria minera, como los pequeños y medianos productores de litio de Australia Occidental. Los analistas han sugerido que la reciente oleada de actividad en la región probablemente continuará.
En resumen, la industria minera se enfrenta a un momento de redefinición. Mientras busca adaptarse a las nuevas realidades del mercado y las expectativas cambiantes, el futuro de los metales cruciales para la transición energética permanece en una encrucijada. Los próximos años serán cruciales para determinar cómo la industria puede equilibrar la demanda creciente con los desafíos actuales, marcando potencialmente un nuevo capítulo en la historia de la minería global (Minería en línea)
