Argentina está a punto de desatar una ola de litio en un exceso global
(Por Jonathan Gilbert y James Attwood) A pesar de todo el dinero que se ha invertido en los gigantescos yacimientos de litio de Argentina, el país solo ha visto entrar en funcionamiento una nueva mina en casi una década. Eso está a punto de cambiar.
Cuatro nuevos proyectos finalmente comenzarán a producir litio en las próximas semanas y meses, según un cronograma del gobierno federal que aún no se ha publicado y al que tuvo acceso Bloomberg News. Eso casi duplicará la capacidad de producción en Argentina, cuyo potencial de crecimiento ha atraído durante mucho tiempo la atención de los fabricantes de baterías de todo el mundo.
Los proyectos, construidos en lagos salados enclavados en la cordillera de los Andes en el llamado triángulo del litio de América del Sur, son una bendición para el nuevo presidente Javier Milei, quien necesita desesperadamente más dólares de exportación para levantar los controles cambiarios que están sofocando la economía argentina propensa a la crisis.
Sin embargo, para los mercados mundiales de litio, la producción adicional se produce en un momento en que los compradores ya están bien abastecidos, con inventarios que se acumulan en medio de las sombrías perspectivas de la demanda de vehículos eléctricos. Los precios al contado del carbonato de litio en China han caído al nivel más bajo desde agosto de 2021.
A pesar de una oleada de prospección y desarrollo, solo tres operaciones en Argentina exportan actualmente litio. Eso sigue siendo suficiente para haber establecido al país como un importante productor detrás de Australia, los vecinos Chile y China. De las tres, solo una es una recién llegada: Minera Exar, que es propiedad mayoritaria de Ganfeng Lithium Group Co.
Ahora, Argentina está dando un verdadero salto, con cuatro nuevos proyectos listos para comenzar a operar a gran escala y aumentar la capacidad anual en un 79% al equivalente de 202.000 toneladas métricas, según un desglose de Bloomberg de los datos gubernamentales no publicados.
El primero de los nuevos proyectos será Centenario Ratones de Eramet SA y Tsingshan Holding Group Co., que tiene previsto celebrar un evento de inauguración la próxima semana, confirmó un portavoz del Departamento de Minería. Las otras son: Sal de Oro, de Posco Holdings Inc.; Tres Quebradas, de Zijin Mining Group Co.; y Mariana, de Ganfeng.
Si bien la nueva capacidad no se utilizará de inmediato, representa un excedente significativo en un mercado en el que Bloomberg Intelligence estima que la producción global totalizará 1,4 millones de toneladas este año.
Rio Tinto Group también tiene como objetivo tener lista una planta de arranque de 3.000 toneladas para fin de año en su proyecto Salar del Rincón, según una presentación realizada por Santiago Cicchetti, gerente de asuntos externos de Rio Tinto en Argentina, en una conferencia en Buenos Aires esta semana.
La conferencia del 26 y 27 de junio fue un hervidero de actividad a la que asistieron los principales productores, prospectores, proveedores de tecnología y provincias que tienen mucho que decir sobre si se desentierran los recursos naturales de su territorio y cómo se descubren.
Hasta ahora en Argentina, la industria del litio se ha centrado en las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca. Pero La Rioja, justo al sur, ahora está haciendo un esfuerzo para tentar a los buscadores de oro, dijo Walter Gómez, presidente de la empresa minera provincial Emse, en una entrevista. La Rioja aprobó el año pasado una polémica ley que le permite rescindir la superficie minera de cualquier propietario que considere especuladores de tierras que no estén interesados en la exploración.
La conferencia tuvo lugar en el contexto de la muy esperada aprobación federal de las amplias reformas de Milei, incluido un programa de beneficios fiscales, monetarios y aduaneros para inversiones industriales que beneficiarán a los desarrolladores de litio. (Mining.com)
